김민재가 이번 시즌 전세계 최고의 활약을 펼치고 있는 센터백이라는 사실이 기록으로 나타났다.

국제축구연맹(FIFA) 산하 국제스포츠연구센터 축구연구소(CIES)는 11일(한국시간) 공식 채널을 통해 각 포지션별 올 시즌 최고의 경기력을 보이고 있는 선수 10명을 선정해 공개했다.

중앙 수비수 포지션에 김민재가 1위였다. 김민재는 100점 만점에 91.1점을 받아 가장 높은 순위를 기록했다. 김민재 뒤로는 후벵 디아스(맨체스터 시티, 89.7), 이브라히마 코나테(리버풀, 89.5), 버질 반 다이크(리버풀, 89.4), 에데르 밀리탕(레알 마드리드, 89)등이 줄을 이었다. 김민재의 파트너 다요 우파메카노(바이에른 뮌헨, 88.9)도 6위에 이름을 올렸다.

나폴리에서 괴물 센터백으로 거듭난 김민재는 지난 시즌 뮌헨에 합류했다. 초반엔 동료들의 부상이 겹치면서 혹사에 가까운 일정을 거듭했고 전반기 동안 준수한 활약을 펼쳤다. 하지만 후반기에 접어들면서 주전 경쟁에 직면했다. 아시안컵에 차출된 사이 에릭 다이어가 합류했고, 마타이스 더 리흐트와 다이어의 센터백 조합에서 더 나은 성적과 경기력을 보였다.

김민재는 점차 벤치로 밀려나기 시작했다. 간혹 기회를 받더라도 치명적 실수가 나오면서 많은 비판을 받았고, 토마스 투헬 감독은 공개적으로 그를 나무라기도 했다. 이에 유럽 여러 클럽과 연결되기 시작하면서 김민재가 한 시즌 만에 무헨을 떠날 거란 소문도 등장하기 시작했다. 하지만 구체적인 이적설은 없었다. 김민재는 뮌헨에 남아 주전 경쟁을 하겠다는 의지를 보였다.

이번 시즌엔 상황이 달라졌다. 성적 부진으로 투헬이 경질된 뒤 번리를 이끌던 콤파니 감독이 부임했다. 현역 시절 맨체스터 시티에서 세계적인 수비수로 활약하던 콤파니 감독은 김민재와 다요 우파메카노를 주전으로 낙점했다. 김민재는 콤파니 감독의 세밀한 지도를 받기 시작했고 올 시즌 뮌헨의 모든 공식전 16경기에 전부 선발 출전하면서 주전으로 자리 잡았다. 

김민재의 경기력은 나폴리 시절을 연상케 할 정도로 향상했다. 콤파니 감독은 라인을 매우 높게 끌어올리는 공격적인 전술을 선호한다. 이에 상대가 파고드는 뒷공간을 빠르게 커버할 수 있는 김민재가 자신의 장점을 발휘할 수 있었다. 뮌헨은 리그 10경기에서 8승 2무로 무패를 기록하며 선두를 달리고 있고, 단 7골만을 실점했다.

독일 현지 매체에서는 김민재가 활약한 경기에도 유독 박한 평가를 내리곤 했다. 특히 독일 '키커'는 바이엘 레버쿠젠전 예측을 전하던 중 "콤파니 감독은 높은 수비라인을 구축해 빠른 수비수가 필요하다. 다이어 대신 김민재와 우파메카노를 선택했는데, 개막전에서 두 선수는 뮌헨 내 가장 약한 센터백 조합임을 다시금 증명했다"고 혹평을 시작했다.

그러면서 "우파메카노는 기본적인 수준이 좋지만 안정적인 리더가 옆에 필요하다. 김민재는 패스 능력과 볼 컨트롤이 떨어지는데 강팀과 경기를 해 보면 김민재와 우파메카노가 가진 경쟁력을 알 수 있을 것이다. 여기에 이토 히로키가 부상에서 돌아오면 불안정한 김민재가 대체 선수로 밀려날 수 있다"고 강조했다.

그러나 지난 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 벤피카전에서 맹활약한 이후엔 높은 평가를 받으며 비판 의견을 바꿨다. 독일 '빌트'는 양 팀 선수단 중 유일하게 김민재에게 가장 높은 점수인 1점을 부여했고, 독일 '키커'는 김민재에게 최고 평점 2점을 주면서 최우수 선수로 선정했다.